Året er 1870, og kaptein Jefferson Kyle Kidd reiser gjennom Nord-Texas, hvor han fremfører levende lesninger for et publikum som er ivrige etter å få nyheter fra verden. Som en eldre enkemann har kapteinen opplevd tre kriger og deltok i to av dem, og han trives i sitt rotløse, ensomme liv. I Wichita Falls blir han tilbudt en gullmynt på 50 dollar for å bringe en ung foreldreløs jente til hennes slektninger i San Antonio. For fire år siden ble Johannas foreldre og søster drept av en gruppe Kiowa-inntrengere; de sparte den lille jenta og oppdro henne som en av sine egne. Nylig reddet av den amerikanske hæren, har tiåringen igjen blitt revet bort fra det eneste hjemmet hun har kjent. Deres 400 miles lange reise sørover gjennom uregjerlig område og ubarmhjertig terreng viser seg å bli både vanskelig og tidvis farlig. Johanna har glemt det engelske språket, forsøker å rømme ved enhver anledning, kaster bort skoene sine, og nekter å oppføre seg som en 'sivilisert' person. Men etter hvert som milene passerer, utvikler det seg et forsiktig bånd mellom de to ensomme overlevende.
