I 1941 ble tre brødre vitne til at foreldrene deres og to andre søsken ble ført bort til en sikker død. Dette dystre scenariet skulle dessverre gjentas utallige ganger gjennom krigen. I stedet for å flykte eller gi etter for fortvilelsen, bestemte Tuvia, Zus og Asael Bielski seg for å kjempe tilbake. De ledet en geriljakrig mot nazistene, hvor de utnyttet sin inngående kjennskap til de tette skogene rundt de belarusiske byene Novogrudek og Lida. Ved å unngå nazistenes oppmerksomhet etablerte Bielskiene en skjult baseleir, og begynte deretter arbeidet med å overbevise andre jøder om å slutte seg til dem. Etter hvert som flere jøder ankom daglig, begynte det å vokse frem et sterkt samfunn, som kan kalles et Jerusalem i skogen. Etter to og et halvt år i skogen, lærte Bielskiene i juli 1944 at tyskerne, presset av den røde armé, trakk seg tilbake mot Berlin. Mer enn tusen Bielski-jøder klarte å komme seg ut - i live - på den siste triumferende utgangen fra skogen.
