I april 1846 var Sarah Graves 21 år gammel og dypt forelsket i en ung mann som spilte fiolin. Men hun sto overfor et vanskelig valg. Hennes mor, far og åtte søsken var i ferd med å forlate livet hennes for alltid, på vei mot California. Uten mulighet til å se dem dra, giftet hun seg med den unge fiolinisten bare dager før den planlagte avreisen. Sammen med Sarahs familie pakket de seg inn i tre oksekjørte vogner og satte kursen mot det ukjente. Den 12. april rullet de ut av gårdsplassen til hjemstedet sitt. Syv måneder senere, etter å ha slått seg sammen med en gruppe emigranter ledet av George Donner, nådde Sarah og hennes familie Truckee Lake i Sierra Nevada-fjellene, akkurat idet de første kraftige snøfallene stengte passet foran dem. Etter flere desperate forsøk på å krysse fjellene, improviserte de hytter og slaktet det som var igjen av sine magre husdyr. I begynnelsen av desember begynte sulten å bre seg. Sarahs far, en mann fra Vermont, var den eneste.
