I "The Known World" møter vi Henry Townsend, en svart gårdbruker, skomaker og tidligere slave, hvis lidenskap for litteratur, spesielt «Paradise Lost», setter ham i en unik posisjon. Han er under veiledning av William Robbins, den kanskje mest mektige mannen i Virginia før borgerkrigen, og sammen utvikler de et komplisert forhold. Henry oppnår drømmen om å bli eier av sin egen plantasjebedrift, som også inkluderer eierskap av slaver. Når Henry dør, synker hans enke, Caldonia, ned i en dyp sorg, noe som fører til uroligheter på plantasjen. Slaver begynner å rømme under dekke av natten, og familiebånd som en gang var sterke, bryter sammen i løpet av det turbulente tidsspennet. Utenfor Townsend-eiendommen rakner også den kjente verden; lavtlønte hvite patruljer overvåker slavehandlere som selger frie svarte mennesker inn i slaveri. Rykter om slaveopprør skaper konflikt mellom hvite familier og slavene som lenge har vært en del av deres hverdag. Dette ambisiøse, lysende skrevne verket vever sammen livene til både slaver og slaveeiere, og skaper en dyp refleksjon over moral, eierskap og konsekvensene av slaveriet.
