Sara Crewe er en begavet og veloppdragen jente, og hennes far, kaptein Crewe, er en eksepsjonelt velstående mann. Dette gjør Miss Minchin, rektor ved Saras nye internatskole i London, svært fornøyd med å behandle Sara som sin stjernelev - en bortskjemt liten prinsesse. Men en forferdelig dag skjer det som ingen kunne forestilt seg: Saras verden raser sammen. Alle hennes kjære eiendeler blir tatt fra henne, og hun blir nektet å omgås vennene sine. Faren hennes har dødd blakk i India. Nå får Miss Minchin sjansen til å vise sitt griske og snerpete vesen i all sin forakt. Den lille prinsessen forvandles til en shabby husjente. Men Sara lar seg ikke knekke. Med hjelp fra en ape, en indisk lascar og den merkelige, syke mannen som bor ved siden av, klarer hun ikke bare å overleve sine lidelser, men også å hjelpe dem rundt seg.
