Joan Didion har alltid vært en flittig notatmaker, og i denne boken presenterer hun utdrag fra sine reisedagbøker. 'South and West' følger en biltur som Didion og mannen, John Gregory Dunne, tok i juni 1970 gjennom Louisiana, Mississippi og Alabama. Underveis stopper hun for å intervjue kjente lokale skikkelser og beskriver moteller, diner, en forlatt reptilfarm, et besøk hos Walker Percy, og en jentelunsj under Mississippi Broadcasters' Convention. Gjennom sine observasjoner maler Didion et bilde av den ulidelig varme heten, den tilnærmet seige livsrytmen, og det svovelaktige lyset hun møter i de små byene de passerer. Hun utforsker også temaer som rase, klasse og arv, som preger lokalsamfunnene. Fra en annen notatblokk presenterer Didion California Notes, som opprinnelig ble skrevet som et oppdrag fra Rolling Stone i forbindelse med rettssaken mot Patty Hearst i 1976. Selv om hun aldri fullførte artikkelen, førte observasjonene fra rettssaken og tiden i San Francisco til reflekterte tanker om byen, dens sosiale hierarki, Hearst-familien, og hennes egen oppvekst i Sacramento. Her begynner også Didions dypere tenkning om vesten, dens landskap, de vestlige kvinnene som har vært helter for henne, samt hennes egen familiehistorie.
