I London i 1671, hvor skyggen av den store brannen fortsatt påvirker hovedstaden, blir arkitekt Cat Hakesby tvunget til å stoppe restaureringen av et gammelt almshus etter at et forvrengt lik av en mann blir avdekket i ruinene. Det står klart at han er blitt myrdet, og James Marwood, en sekretær fra Whitehall, får i oppgave å etterforske saken. Når identiteten til den drepte mannen blir avslørt, innser Marwood at større krefter er involvert, og han opplever et alvorlig press for å løse saken. Samtidig har en gammel fiende som har sine egne motiver, et ønske om å hindre ham. Mens Cat og Marwood følger trådene av korrupsjon som fører dem til kjernen av regjeringen, blir selv kongen distrahert av personlige affærer, påvirket av en ung, fattig fransk kvinne som har fanget hans interesse.
