Bernie Rhodenbarr har forsøkt å leve et ærlig liv og har ikke begått innbrudd på et helt år. Men nå trues han av en skruppelløs utleier som vil heve husleien hans med hele 1000%. Dette får den tidligere tyven og nåværende bokhandleren til å vurdere å gå tilbake til sitt gamle liv med kriminalitet – selv om det i bunn og grunn er en kort vei tilbake. Når politiet feilaktig anklager ham for å ha stjålet en uvurderlig samling av baseballkort, finner Bernie seg i en vanskelig situasjon med en ubrukelig alibi: Han var nemlig opptatt med å begå innbrudd i en annen leilighet på tidspunktet for tyveriet – en leilighet som tilfeldigvis inneholdt et lik innesperret på badet. Hertil kommer Bernies dilemma: Han kan bytte en innbruddsanklage mot et mordanklage, eller han kan prøve å navigere seg gjennom kortene selv for å finne jokeren i bunken – kanskje noen som mener at drap egentlig er den virkelige store amerikanske tidsfordriv.
