I perioden mellom det sjette og tyvende århundre fungerte de offentlige eksamenene som en viktig faktor for politisk sammenheng i det kinesiske samfunnet. Forberedelsene til disse eksamenene hadde en dyp innvirkning på livet til de utdannede elitene, da de fastsatte utdanningsstandarder og spredte et språk som definerte elitestatus. Etter hvert som deltakelse i eksamenene ble avgjørende for å oppnå denne statusen, oppstod det en intens konkurranse mellom intellektuelle og politiske rivaler om å forme utdanningspensum og eksamensinnhold. Bokens hovedmål er å belyse omstruktureringen av eksamenssystemet i en kritisk periode av historien, nemlig i Sør-Song-dynastiet (1127-1279), da Neo-Confuciansk Læring av Vegen-bevegelsen fikk stadig mer dominerende innflytelse. Gjennom en grundig analyse av lærebøker, eksamensspørsmål og essays, samt offisielle og private kommentarer, undersøker Hilde De Weerdt hvordan ulike yrkesgrupper, politiske fraksjoner og intellektuelle miljøer påvirket og formet dette komplekse systemet.
