A Theory of Justice er et banebrytende verk innen politisk og moralfilosofi, ansett som en milepæl på nivå med teoriene til Bentham og Kant. Boken har hatt en betydelig innflytelse på samtidsfilosofien det siste århundret. I dette verket presenterer Rawls prinsippene for rettferdighet som frie og rasjonelle mennesker ville akseptere i en 'opprinnelig posisjon' preget av likhet. I denne hypotetiske situasjonen, som tilsvarer naturtilstanden i samfunnskontraktsteorien, er ingen klar over sin egen plass i samfunnet, klasse, sosiale status, eller sin arv av naturlige ressurser og evner – enten det er intelligens, styrke eller mer. Når man diskuterer bak denne 'sløret av uvitenhet,' vil folk naturlig kunne fastslå sine egne rettigheter og plikter. Rawls skriver: 'Hver person besitter en ukrenkelig rettighet basert på rettferdighet som selv samfunnets ve og vel ikke kan overskygge.' Verket inkorporerer ideene fra tenkere som Rousseau, Kant, Emerson og Lincoln, og tilbyr en dyp innsikt i hvordan rettferdighetsbegrepet kan forstås og anvendes i moderne samfunn.
