Brigham Young var en robust håndverker fra New York, hvis fattige og ukjente liv ble forvandlet av mormonkirken. Han reiste rundt i USA og England for å samle omvendte til mormonismen, talte i åndelige tunge, giftet seg med over femti kvinner, og omformet til slutt et steril ørkenlandskap til sin visjon av Guds rike. Tidligere beretninger om hans liv har ofte vært farget av hagiografi eller polemisk eksponering, men John Turner gir en helhetlig fremstilling av denne kolossale figuren i amerikansk religion, politikk og vestlig ekspansjon. Etter mordet på mormongrunnleggeren Joseph Smith i 1844 samlet Young de Latterdags Hellige som ville følge ham og ledet dem over Rocky Mountains. I Utah inntok han en rolle i stil med patriarker, dommere, og profeter fra det gamle Israel. Charismatisk som han var, men også autoritær, ble han sett på av sine tilhengere som en uunnværelig beskytter, mens motstanderne hans betraktet ham som en teokratisk, landsforrædersk kjetter. Under hans ildfulle ledelse blomstret kirken.
