I 1900 var Den katolske kirke fast imot menneskerettigheter, religionsfrihet og den sekulære staten. Kirken så på moderne begreper som disse, som ble frigjort av den franske revolusjonen, som en katastrofe. Imidlertid, mot 1960-tallet, hadde synspunktene snudd. Hvordan skjedde dette? Når og hvorfor ble verdens største religiøse organisasjon moderne? James Chappel finner svaret i de skjellsettende erfaringene fra 1930-tallet. I møte med oppgangen av nazisme og kommunisme, måtte europeiske katolikker tenke nytt om sin kirke og tro. En enkel motstand mot moderniteten var ikke lenger et alternativ. Spørsmålet var hvordan man skulle være moderne. Disse var spørsmål om liv og død, og katolikkene kjempet for å holde kirkeportene åpne uten å kompromittere sine kjerneværdier. Selv om mange katolikker samarbeidet med fascistene, var det noen som samarbeidet med kommunistene i motstanden. Begge strategiene krevde nye tilnærminger til rase, seksualitet, familie, økonomi og stat.
