I 1986, i det daværende sovjetiske Ukraina, blir to gutter og to jenter født i et fødehus i Donetsk. I tråd med en sovjetisk tradisjon for å navngi barn etter fremtredende kommunistledere, tilbyr en lokal partifunksjonær store materielle fordeler for å døpe barna etter Ernst Thälmann, lederen av det tyske kommunistpartiet fra 1925 til 1933. Dette fatale valget blir gjort, og den lokale avisen presenterer de nyfødte Ernstene og Thälmene på forsiden, som for alltid binder fire familier sammen. I "Cecil the Lion Had to Die" følger Olena Stiazhkina disse familiene gjennom radikale omveltninger når Sovjetunionen plutselig imploderer, Ukraina blir uavhengig, og neoimperial Russland okkuperer Krim og deler av Donbas. På samme måte som Stiazhkinas beslutning om å begynne å skrive på ukrainsk som en del av hennes sivile engasjement — en prosess som utfolder seg i boken som begynner på russisk og avsluttes på ukrainsk — tar medlemmene av familiene avgjørende valg som fører dem i ulike retninger.
