Louis Mandrin, en legendarisk figur fra 1700-tallet, ledet en gruppe banditter som modig smuglet kontrabande inn i Frankrike. I sin bok gir Michael Kwass nytt liv til legenden om denne galliske Robin Hood, samt til den blomstrende underverdenen Mandrin bidro til å skape. Årtier før stormingen av Bastillen var den økende verdenshandelen med på å skape en revolusjon i forbruksmønstre som forandret det franske kongedømmet. "Contraband" avdekker den mørke siden av denne tidlige globaliseringen, og avdekker skjulte forbindelser mellom ulovlig handel, kriminalitet og populær opprør. Det franske økonomiske systemet var perfekt tilpasset en entrepreneuriell lovbryter som Mandrin. Etter hvert som de franske borgerne begynte å lengte etter koloniale produkter, fylte Ludvig XIV de kongelige kasser ved å innføre monopol på tobakk fra Amerika og embargo mot de praktfulle kaliko-stoffene fra India. Dette førte til at det blomstret en omfattende svart økonomi, hvor smuglere forsyne de eksotiske varene til de ivrige franske forbrukerne. Med enestående stil og motstand mot loven, fanget Mandrin den brede offentlighetens oppmerksomhet.
