I 1904 ble den dømmende morderen Wang Weiqin henrettet i en offentlig plass i Beijing foran en mengde tilskuere. Han var blant de siste som ble utsatt for den brutale straffen kjent som lingchi, også kalt "døden ved tusen kutt" på vestlige språk. Denne straffen ble forbeholdt de mest alvorlige forbrytelsene i det keiserlige Kina. "Death by a Thousand Cuts" er en unik tverrfaglig historie som første gang utforsker både historikken, ikonografien og de juridiske kontekstene for kinesiske torturer og henrettelser fra det tiende århundre fram til avskaffelsen av lingchi i 1905. Forfatterne går deretter dypere inn i en undersøkelse av "orientalske" torturer slik de blir fremstilt i den vestlige fantasien. Mens tidlig moderne europeere ofte beskrev kinesiske institusjoner som rasjonelle, ble leserne i det nittenende og tjuende århundre fascinert av bilder av lingchi-henrettelser som sensasjonelle kuriositeter og bevis på moralsk overlegenhet. Ved å analysere disse verkene i lys av europeiske konvensjoner knyttet til despote styre, avdekker boken komplekse perspektiver rundt en av Kinas mest grusomme straffer.
