Denne banebrytende boken tar for seg et sentralt problem innenfor antropologisk teori i dag: paradokset som oppstår når mennesker både er produkter av sosial disiplin og aktører som skaper bemerkelsesverdig improvisasjon. Gjennom en syntese av teoretiske bidrag fra kjente tenkere som Vygotsky, Bakhtin og Bourdieu, undersøker Holland og hennes medforfattere prosessene som former mennesker som agenter og som subjekt i kulturelt konstruerte, sosialt pålagte verdener. Boken utvikler en teori om selvdannelse der identitet blir et sentralt punkt mellom disiplin og agens; den skifter perspektiv fra å oppleve sosialt bestemte posisjoner til å navigere inn i kulturelle verdener som en kunnskapsrik og engasjert deltaker. Forfatterne understreker at 'identiteter' ikke er statiske eller ensartede, men varierte, flermediale og interaktive. Den etnografiske belysningen av denne komplekse teoretiske konstruksjonen er hentet fra levende beskrivelser av feltarbeid i svært forskjellige mikrokulturer, inkludert amerikanske kvinnelige studenter fanget i romantiske forhold og individer i USA.
