Den romerske keiseren Nero er kjent i historien som en forfengelig og umoralsk skikkelse som spilte fiolin mens Roma sto i brann. Edward Champlin gir en nyansert tolkning av Neros ekstravagante handlinger, og presenterer dem som bevisste forestillinger fra en keiser med en imponerende forståelse av romersk historie og mytologi, samt en skarp sans for publikummet sitt. Nero begikk mord på sin yngre bror, som var en rival om tronen, trolig etter sin mors innflytelse. Han henrettet deretter sin egen mor, med hvem han muligens hadde en incestue relasjon. I et raseri drepte han sin gravide kone, for deretter å kastrere og gifte seg med en ung frigitt slave som lignet på henne. Nero inntok også den offentlige scenen der han spilte en helt som var drevet til vanvidd eller en kvinne i fødsel, og deltok til og med i hestekappløp med en ti-hestekjøring i de olympiske spill. Det antas at han stod bak brannen i Roma, og for dette beordret han en spektakulær straff av kristne, hvor mange ble brent som menneskelige lys for å lyse opp hagene hans om natten. Uten å forsøke å rehabilitere den historiske monstrelsen, gir Champlin leseren en dypere forståelse av Nero.
