Det er en vanlig oppfatning at USA hang etter vestlige europeiske land når det gjaldt utvikling av moderne sosiale politikk. Men som Theda Skocpol viser i denne banebrytende historiske analysen, faktisk var USA en pioner innen sjenerøs sosial utgifter for mange av sine eldre, funksjonshemmede og avhengige innbyggere. I løpet av det sene 1800-tallet førte den konkurrerende partipolitikken i amerikansk demokrati til en rask utvidelse av fordeler for veteraner fra borgerkrigen og deres familier. Flere amerikanere håpet at veteranfordelene kunne utvides til pensjoner for alle trengende eldre og sosialforsikring for arbeidere og deres familier. Men disse håpene sto i kontrast til logikken for politisk reform i den progresive æra. Den sjenerøse sosiale støtten avtok i takt med at borgerkrigsgenerasjonen forsvant. I stedet var det nesten som om nasjonen ble et unikt mødreorientert velferdssystem, ettersom føderale myndigheter og mer enn førti stater innførte sosiale utgifter, arbeidsreguleringer og helsepedagogiske programmer for å bistå.
