I denne nyskapende boken utforsker Peter Fritzsche hvordan europeere og amerikanere oppfattet seg selv i historiens drama. Han undersøker hvordan de tok eierskap over en fortid de mente var i ferd med å forsvinne, og hvordan de skapte utallige historier om de sorgfulle og begivenhetsrike veiene de valgte å følge. Etter den franske revolusjonen så samtidens mennesker på seg selv som innbyggere av en helt ny æra. De ble stadig mer frakoblet fra en uopprettelig fortid, bekymret for en ukjent og farlig fremtid, og de beskrev seg selv som utvilsomt moderne. Å bli kastet inn i det nye tidsperspektivet på 1800-tallet var å erkjenne de merkelige formene for historisk endring, å se landskap preget av ruiner, og å sørge over restene av en svunnen tid. Gjennom å spore historiens arr tok forfattere og malere, revolusjonære, eksilfinnere, soldater og enker, samt vanlige husfolk, en brennende og til og med flamboyant interesse for fortiden. De diskuterte politikk, skrev dagbøker, slukte memoarer og samlet på antikviteter.
