Den 11. september 2001 var ikke første gang en overraskelsesangrep rystet amerikanske oppfatninger om nasjonal sikkerhet og omformet amerikansk storpolitikk. John Lewis Gaddis, en anerkjent historiker fra den kalde krigen, argumenterer for at USA har vært gjennom lignende kriser tidligere, og har reagert ved å drastisk utvide sine sikkerhetsansvar. Dette mønsteret kan spores tilbake til 1814, da britene angrep Washington og satte fyr på Det hvite hus og Kapitol. Denne tidlige krenkelsen av hjemlandets sikkerhet førte til utviklingen av en strategisk tilnærming preget av unilateralisme og preemptivitet, som best ble formulert av John Quincy Adams, med mål om å opprettholde en uovertruffen styrke over hele det nordamerikanske kontinentet. Denne strategien var i kraft i mer enn ett århundre. Det var først da japanerne angrep Pearl Harbor i 1941 at utilstrekkelighetene i denne strategien ble tydelige; som en konsekvens utviklet administrasjonen til Franklin D. Roosevelt en ny storpolitikk basert på samarbeid med allierte på en interkontinental skala for å bekjempe autoritære regimer.
