I denne banebrytende historien om tidlig moderne utdanning utforsker David A. Lines hvordan Europas eldste universitet, ofte sett på som et symbol på tradisjon, faktisk var en livlig arena for intellektuell innovasjon og kulturell utveksling. Universitetet i Bologna var en av de fremste utdanningsinstitusjonene i middelalderens Europa og tiltrakk seg studenter fra hele verden for å studere jus. Tradisjonelle historiske fremstillinger har imidlertid hevdet at Bologna – og italiensk universitetsutdanning generelt – opplevde en tilbakegang i den tidlige moderne perioden. Ifølge denne oppfatningen stivnet Bolognas læreplan, og universitetets prestisje svekket seg, delvis på grunn av politisk og religiøst press fra Roma. I mellomtiden blomstret nye tankeretninger frem i humanistiske akademier, vitenskapelige selskaper og universiteter i Nord-Europa. Lines presenterer en kraftfull motberetning. Han argumenterer for at selv om Bologna mistet sin posisjon som et senter for juridiske studier, opplevde kunstfagene og medisin ved universitetet en ny oppblomstring fra 1400 til 1750. Arkivopptegnelser viser at universitetet forble en dynamisk og innflytelsesrik institusjon, til tross for de utfordringene det stod overfor.
