En av de mest betydningsfulle historiene fra det forrige århundret er Kinas transformasjon fra en selvtilfreds, anti-modern og forfallende samfunn til en global makt som en dag kan utfordre USA. I sentrum av denne fortellingen står Chiang Kai-shek, en autokratisk og karismatisk leder. Som både modernist og neo-konfucianist var Chiang en kriger som ledet det eldste og mest folkerike landet i verden gjennom en kvart århundre med blodige revolusjoner, borgerkrig og motstandsbevegelser mot japansk aggresjon. I 1949, etter å ha tapt for sin erkefiende Mao Zedong, flyktet han til Taiwan, hvor han fortsatt utøvde makt i ytterligere tjuefem år. Under den kalde krigen med Kina spilte Chiang en avgjørende rolle, der han undertrykte opposisjonen med sin 'hvite terror', kontrollerte inflasjon og korrupsjon, gjennomførte jordreformer og hevet inntektsnivået, samt helse- og utdanningsstandardene på øya. Bevisst eller ikke, la han grunnlaget for Taiwans utvikling mot en kinesisk modell for demokrati.
