Den katolske kirkens påstander om åndelig og verdslig autoritet hviler på Jesu løfte i evangeliene om å gi Peter nøklene til himmelriket. I det sekstende århundre søkte lederne av den tyske reformasjonen en grunnleggende transformasjon av denne 'nøkkelmakten' som en del av deres innsats for å befri kirken og samfunnet fra angivelige prestelige misbruk. En sentral del av denne omformingen var en grundig reform av den private skriftemålet. I motsetning til andre protestanter valgte lutheranerne å ikke avskaffe den private skriftemålet, men å tilpasse den til sine teologiske overbevisninger og sosiale behov. I en fascinerende analyse av denne nye religiøse praksisen, sporer Ronald Rittgers utviklingen av den lutherske private skriftemålet og viser hvordan den kontinuerlig balanserte motstridende hensyn til åndelig frihet og moralsk disiplin. Reformasjonen av den private skriftemålet var en del av en mye større reform av nøkkelmakten, som fikk dype implikasjoner for bruken av religiøs autoritet.
