Første verdenskrig var en katastrofe som førte til ødeleggelser, revolusjon og vedvarende fiendskap, noe som gjør dets opprinnelse til et stadig aktuelt mysterium. Siden slutten av andre verdenskrig har Tyskland blitt sett på som den primære skyldige. I sin banebrytende tolkning av konflikten, avviser Sean McMeekin de tradisjonelle oppfatningene om krigens begynnelse, enten som et tysk-østerriksk preemptivt angrep eller som en "tragedie av feiltakelser." Han argumenterer i stedet for at nøkkelen til utbruddet av volden ligger i Sankt Petersburg. Det var russiske statsledere som satte krigen i gang gjennom bevisste politiske avgjørelser, drevet av imperialistiske ambisjoner i Midtøsten. I motsetning til sine sivile kolleger i Berlin, som ønsket å begrense den østerriksk-serbiske konflikten, ønsket de russiske lederne en mer generell krig, så lenge britisk deltakelse var sikret. Krigen i 1914 ble utløst på et gunstig tidspunkt for å mobilisere Storbritannia og Frankrike til å motvirke den tyske trusselen mot Russlands mål.
