Hva er egentlig gnostisisme? Er det en særskilt kristen kheresie, en konkurrent til det spirende kristendommen, eller en førkristen folketradisjon som kan spores tilbake til 'orientalsk synkretisme'? I "What Is Gnosticism?" utforsker Karen King det mangfoldet av ideer, skrifter og praksiser som har blitt samlet under gnostisismens paraply. For å forstå dette omfattende temaet, mener King at vi først må skille moderne historiefag fra den kristne diskursen om ortodoksi og heresi som har preget - og forvrengt - fortellingen. Spennende funn av tidligere ukjente antikke skrifter, spesielt de førti-seks tekstene oppdaget i Nag Hammadi i 1945, utfordrer religiøse historikere til å revurdere ikke bare hva vi mener med gnostisisme, men også den vanlige fremstillingen av kristendommens opprinnelse. Vitnesbyrdene fra "Maria-evangeliet" og "Den hemmelige boken til Johannes" fremhever eksempelvis variasjonen av tidlige kristne retninger og dokumenterer kristnes søken etter identitet i den kulturelt pluralistiske romerske imperiet. King viser hvordan historikere ofte er blitt ledet på villspor av gamle kristne polemikere som har formet narrativene rundt gnostisisme.
