Charles de Gaulle, som reddet Frankrikes ære i 1940 og grunnla den Femte republikk, var en mann og leder med dype motsetninger. Han kom fra en konservativ, katolsk familie med monarkistiske tilbøyligheter, men gjenopprettet demokratiet upon sin retur til Frankrike i 1944, der han inkluderte kommunistene i sin regjering. Som imperialist ledet han de siste fasene av Frankrikes tilbaketrekning fra sine siste kolonier på 1960-tallet. På tross av at han som soldat ofte sto i opposisjon til Frankrikes militære etablissement, viser Julian Jackson at nettopp disse motsetningene gjorde de Gaulle i stand til å forene mange av de motstridende elementene i fransk politikk. I 1958, som svar på et kupp fra det franske militæret i Algerie, innførte de Gaulle et nytt politisk system, den Femte republikk, som innvarslet en periode med stabilitet som har vart til i dag.
