Sommaren 1918. Første verdskrigen nærmar seg slutten når Leon Le Gall, ein fransk tenåring frå Cherbourg som har droppa ut av skulen og forlatt heimstaden sin, blir forelska i Louise Janvier. Begge blir hardt såra av tysk artilleribrann, og deira liv blir snudd på hovud når dei blir separert, og kvar av dei trur at den andre er død. To tiår seinare får dei eit kort gjensyn, men skebnen vil det slik at dei igjen må skille lag – denne gongen på grunn av Louises avvisning av å øydelegge Leons ekteskap, samt den tyske invasjonen av Frankrike. I det okkuperte Paris under den andre verdskrigen, kjempar Leon mot dei avskylege oppgåvene som blir pålagde han av SS, mens Louise må møte utfordringane i sitt primitive miljø i Afrika. Gjennom historiens omskiftningar og tidens gang kjempar dei for å bevare kjærleiken sin i møte med livets mange prøvelsar.
