Heavy metal har nå eksistert i over 40 år. Sjangeren oppsto på slutten av 1960-tallet, med innflytelse fra band som Iron Butterfly, Vanilla Fudge, Jimi Hendrix, Deep Purple, Led Zeppelin og - mest bemerkelsesverdig - Black Sabbath. I løpet av 1970- og tidlig 1980-tall befestet heavy metal seg som en sjanger, da band som Judas Priest og Iron Maiden reduserte bluesens påvirkning og fastsatte en rekke grunnleggende metallkjennetegn som fortsatt gjelder i dag: forvrengte gitarer, aggressive vokaler, samt en stil preget av jeans, lær og pigger. Generelt sett er heavy metal preget av en markant forpliktelse til 'transgressive' temaer og musikalsk uttrykk, som ofte fører til at sjangeren oppfattes som kontroversiell. Kontroversene knyttet til den påståtte (og ofte dokumenterte) forbindelsen mellom heavy metal og emner som seksuell promiskuitet, okkultisme og satanisme, subliminalbeskjeder, selvmord og vold, har alle gjort heavy metal til mål for moralske panikker i populærkulturen.
