Etter oppløsningen av det spanske imperiet i Sør-Amerika, ble kontinentet delt opp i ni uavhengige stater med ofte uklare grenser. En av de mest omstridte grensene var mellom Bolivia og Chile, som ble separert av Atacama-ørkenen, en av verdens tørreste regioner. Da man oppdaget at området inneholdt nitrater, som verden hadde stort behov for til sprengstoff og gjødsel, var scenen satt for en uunngåelig konflikt. Krigen brøt ut i februar 1879, men begge sider var uforberedt på kampene som kom. En hurtig opprustning fulgte, ettersom peruanske styrker ble trukket inn i konflikten for å støtte sine bolivianske allierte. I begynnelsen utviklet det seg en utmattende sjøkrig preget av blokkader og guerillakrig. To avgjørende sjøslag bidro til å avgjøre den maritime kampanjen til fordel for chilenerne, som deretter brukte sin maritime makt til å angripe de isolerte arméene til sine allierte og innta Lima to år etter krigens utbrudd. Kampene utviklet seg deretter til en grusom og ubarmhjertig guerillakrig i Andesfjellene, der livet var i konstant fare.
