I 1978 startet den amerikanske regjeringen en krig mot organisert kriminalitet. En mann ble igjen bak linjene. Fra 1976 til 1981 levde spesialagent Joseph D. Pistone undercover i mafiamiljøet, hvor han opererte under aliaset Donnie Brasco. I denne perioden fikk han kun besøke sin unge familie hver tredje måned. Med dyktighet og besluttsomhet deltok Pistone i mafias liv; han spiste, drakk, festet, jobbet og i noen tilfeller også deltok i drap med sine kriminelle kolleger. Han kom så nær sin mafia-partner, Lefty Ruggiero, at han ble bedt om å være forlover i hans bryllup. Pistones vitnesbyrd førte til store rettssaker, som 'Pizza Connection' og 'Mafia Commission', og resulterte i mer enn 200 tiltaler og 100 dommer mot medlemmer av organisert kriminalitet.
