I 1862 er Japan et land i kaos, preget av at shogunens makt smuldrer. Rivaliserende fraksjoner arbeider for å gjenopprette keiserens autoritet. I Yokohama prøver de såkalte gai-jin, de fremmedhatende utlendingene, å utnytte denne urolige tiden til sin fordel. I spissen for det edle huset, og som arving til tittelen Tai-Pan, står Malcolm Struan. Han er fast bestemt på å bli sin egen herre og å gifte seg med kvinnen han elsker. Samtidig leder Lord Yoshi, en direkte etterkommer av Shogun Toranaga, shogunatsaken. Gai-Jin er en gripende og dramatisk fremstilling av denne turbulente perioden i Japans historie, hvor kulturkrasj og maktkamp former skjebnene til både japanere og utlendinger.
