I 1943, på en glovarm dag i Louisiana, våkner en ung svart mann i fengsel og er klar over at han tilbringer sine siste timer i livet. Klokken tolv på midnatt vil den atten år gamle Willie Jones bli henrettet med elektrisk stol for å ha voldtatt en hvit jente – en forbrytelse som mange mener han ikke begikk. I en gripende fortelling preget av stigende spenning, utfolder dagen seg time for time fra ni forskjellige perspektiver: Willie selv, som kjenner sannheten om hva som skjedde og som forsøker å forstå hva det betyr å dø; faren hans, som desperat prøver å komme seg hjem med en gravstein til sønnen før det er for sent å ta farvel; advokaten, som er plaget av å måtte søke dødsstraff mot sine egne overbevisninger; hans kone, som er overbevist om at Willie er uskyldig; og deres tolv år gamle sønn, som er fast bestemt på å komme så nær hendelsene som mulig, uansett farer; presten som er tildelt Willie i fengselet; fangen som skal kjøre bøddelen og hans mobile elektriske stol til henrettelsesstedet; og moren til gutten som er hennes eneste sønn.
