Romanen forteller historien om Walter Faber, en middelklasse UNESCO-ingeniør som har en tro på en rasjonell og kalkulert verden. Deres tilsynelatende stabile tilværelse blir rystet av en serie merkelige hendelser: en nødslanding i en meksikansk ørken under de mest uventede omstendigheter, hans venn Joachim som tar sitt eget liv i den meksikanske jungelen, og en intens kjærlighetshistorie som ender tragisk når kvinnen dør av hodeskader. I tillegg har Faber en incestuøs affære som kompliserer livet ytterligere. Etter hvert som han konfronterer sin egen dødelighet med en diagnose av magesykdom, innser han at det kan være for sent å endre livsretningen hans.
