I beskrivelsen av sine syv og et halvt år som krigsfange i Nord-Vietnam, forklarer den avdøde viseadmiralen James B. Stockdale hvordan denne surrealistiske opplevelsen formet hans tanker om livet og lederskap. I en verden preget av død og håpløshet, uten de vanlige lettelsene og bekvemmelighetene i sivilisasjonen, fikk hans ideer om verdier og ledelse tydelighet. Til tross for tortur, trusler og isolasjon, oppfylte Stockdale sine plikter som senioroffiser blant fangene med både intelligens og mot. Han definerte regler for oppførsel og bidro til å opprettholde moralen blant sine medfanger. Stockdale beskrev ofte den intense presset i denne situasjonen som en 'smeltende' opplevelse, der forutinntatte følelser, frykt og fordommer smelter bort når man innser at man, under ekstreme forhold, må vokse for å overleve – eller, i noen tilfeller, vokse for å leve. Denne samlingen av hans essays og taler fra 1980- og 1990-årene forsterker hvordan denne krevende erfaringen har gitt grunnlag for hans livslange filosofiske refleksjoner om karakter, lederskap, integritet, både personlig og offentlig dyd, samt etikk. Utvalget i dette volumet reflekterer alle disse temaene.
