I en imponerende utstilling av belesthet, ettertanke og humor, analyserer Terry Eagleton konseptet håp slik det har blitt (ofte feilaktig) forstått gjennom seks årtusen, fra antikkens Hellas og frem til i dag. Han skiller mellom håp og enkle former for optimisme, munterhet, ønsker, idealisme eller troen på fremgang. Eagleton fremhever et perspektiv som krever refleksjon og engasjement, som er forankret i klarhåndet rasjonalitet, kan utvikles gjennom praksis og selvdisiplin, og som anerkjenner, men nekter å gi opp, realitetene knyttet til nederlag og motgang. Ekte håp har uten tvil en tragisk dimensjon, men Eagleton argumenterer også for dens radikale implikasjoner som 'en form for permanent revolusjon, hvor fienden er så mye politisk selvtilfredshet som metafysisk fortvilelse'. Håp er et middel til å møte fremtiden uten å nedvurdere øyeblikket eller å overgå fortiden. Gjennom århundrene har han utforsket ulike måter å håpe på – fra Ernst Blochs monumentale verk til Stoikerne og Thomas Aquinas.
