I "Hotel World" utforsker Ali Smith de komplekse livene til flere kvinner som på ulike måter forbindes med et hotell. Sara Wilby, som er i ferd med å forlate denne verden, skildrer sitt liv gjennom rike og beskrivende ord, selv om hun nå er mer et spøkelse i sitt eget liv. Utenfor hotellet finner vi Els, en hjemløs kvinne som ber om småpenger, og hvis liv er preget av mangel og motgang. På den andre siden av gaten sitter en tenåringsjente og observerer hotellet; hun får mer støtte enn Els, men hennes intensjoner er uklare. Inne på hotellet møter vi Penny, en kvinne som ser ut til å ha alt, men som kanskje skjuler dypere bekymringer. Resepsjonisten Lise tar et modig valg da hun beslutter å la Els komme inn i varmen, ett lite øyeblikk av raushet i en hard verden. Gjennom disse karakterene vever Smith sammen en historie som stiller spørsmål ved hva som virkelig betyr noe i livet.
