I en pestbefengt Philadelphia på 1700-tallet, legger en ung svart omreisende predikant ut på en søken etter en mystisk og truet afrikansk kvinne. Hans kamp for å finne henne og redde dem begge kaster ham inn i marerittet av et samfunn som voldsomt deler seg i hvitt og svart, der hvitt dominerer over svart. Romanen utforsker dette temaet gjennom det sentrale bildet av Xhosa-folkets rituelle ødeleggelse av storfeet sitt i et desperate forsøk på å motstå europeisk dominans - det såkalte 'cattle killing'. Fortellingen utvider seg fra dette kjernenarrativet, og leter etter mening og kjærlighet i både fortidens og dagens Amerika, England og Sør-Afrika.
