I denne gribende fortellingen av Louis Masterson blir den lokale sheriffen Goremans lik funnet drivende i Mississippi, og det setter i gang en forfølgelse med liv og død. Ryktene svirrer om en fryktelig falskspillerbande som opererer ombord på hjuldamperen Confederate Queen, mens den beryktede banden kjent som 'Elverottene' mistenkes for å stå bak hans død. Denne bandittene terroriserer elvebåtene med brutal plyndring og drap, før de forsvinner sporløst inn i de tette sumpene. U.S. Marshal Morgan Kane får ansvaret for å oppklare denne saken, og hans søken fører ham dypt inn i New Orleans, hvor han må navigere gjennom et lovløst helvete. Beskrivelsene av mørket og kaoset på elven fanger leseren; som svarte piler skyter lette båter fra skyggene med menn iført våte tørklær som snek seg ombord med gnistrende presisjon. Det er i denne forvirringen av lys og skygge at historien om mot, korrupsjon og overlevelse utspiller seg.
