Hvitløksballadene er en gripende og mektig fortelling som belyser livet under ubarmhjertige myndigheters åk. Romanen skildrer en dyp kjærlighet mellom mennesker – mellom elskende, familie og venner – og deres kamp for å bevare håpet til tross for de massive motstanden de møter. Bøndene i Paradiset distrikt har gjennom generasjoner slitt for å overleve, etter myndighetenes oppfordring om å dyrke hvitløk. Den følge av overproduksjon har imidlertid gjort at avlingene ikke lar seg selge, noe som fører til overfylte lagre, økende skatter og grufulle mishandlinger av bøndene, som bare ønsker å selge det de har plantet. Misnøyen vokser og ender i et voldsomt opprør, hvor hjem og familiebånd rives over av brutale massearrestasjoner. De som ender opp bak gitter, lider under forferdelige forhold, men finner styrke i minnene om sine kjære. Samtidig inspirerer en blind trubadur folket til å ta loven i egne hender, og det oppstår opptøyer med apokalyptiske dimensjoner, som setter dype spor. Mo Yan skaper et unikt univers fylt med dufter, smaker og visuelle inntrykk, der grusomheter skildres med en avbalansert skjønnhet, på lik linje med kjærlighetens ømhet. Hvitløksballadene er mer enn en roman om opprør; den er en dyp utforskning av det menneskelige vilkår, satt mot bakteppet av det korrupte kinesiske byråkratiet på 1980-tallet.
