Året er 1921, og Amerika står i flammer. En brann av både skam og dyd raser langs hver kyst, og Chicago er dens pulserende hjerte. Nelly Sawyer er datter av den "rikeste negroen i Amerika", hvis velstand hevet familien til topps i det afroamerikanske samfunnet. Etter den uventede døden av hennes eneste bror, blir Nelly den mest ettertraktede debutanten over natten. Men Nelly har ambisjoner som strekker seg utover sosial innflytelse og ekteskap. I løpet av det siste året har hun jobbet i hemmelighet som en undersøkende journalist, og delt historiene om både prestasjoner og utfordringer som vanlige svarte mennesker møter under Jim Crow-lovene. Hennes nyeste oppdrag bringer henne inn i klørne på en farlig viceherre: den såkalte ordføreren av Maxwell Street. Jay Shorey, født i landlige Alabama til et myrdet blandingspar, vet hva det vil si å bli nektet muligheten til å oppnå den amerikanske drømmen. Da en tragisk skjebnesvanger vending ga Jay en sjelden mulighet, grep han den uten å nøle. Han skylte opp på Chicagos legendariske strender og fant sin egen vei.
