I "Idioten" utforsker Elif Batuman kunstnerens indre liv gjennom øynene til Selin, en tyrkisk-amerikansk kvinne. Handlingen utspiller seg i 1995, et år der e-post er en ny og spennende kommunikasjonsteknologi. Selin begynner på Harvard, hvor hun melder seg opp i ukjente fag, opplever nye vennskap – spesielt med den karismatiske Svetlana fra Serbia – og innleder en uventet e-postkorrespondanse med Ivan, en eldre matematikkstudent fra Ungarn. Dette forholdet utvikler seg på en absurd og uventet måte. Etter skoleåret reiser Ivan tilbake til Budapest, mens Selin drar til den ungarske landsbygda for å undervise i engelsk. Underveis tilbringer hun tid i Paris med Svetlana, men sommerferien blir langt fra det hun hadde forestilt seg. Gjennom disse opplevelsene tvinges Selin til å konfrontere sine egne følelser og usikkerhet, som en befatning med den første forelskelsen. I løpet av reisen innser hun at skrivekunsten uunngåelig vil bli en del av hennes identitet. "Idioten" er derfor mer enn bare en roman om selvoppdagelse; det er en skildring av prosessen med å forme seg selv som kunstner.
