Konkurranse er en av de mest drivende kreftene i vår tid - alt kan brått bli en utfordring eller en konkurranse. Kunst, derimot, som er utenfor kunstmarkedet, kan ses som et fritt rom der noe genuint unikt oppstår. At dette konstruktet er et historisk unntak, blir tydelig gjennom en ny gjennomgang av tidlig moderne periode: Her ble konkurranseprinsippet ansett som avgjørende for kunstnerisk arbeid. Videre ble den konkurransedyktige holdningen preget av imitasjon, konkurranse og overbevisning - imitatio, aemulatio og superatio - antatt å føre til kulturell fremgang. Selv Leonardo visste at "god misunnelse" fremmer høy ytelse. Dermed kom noen av de mest kjente verkene fra renessanse- og barokkperiodene til live fra de konkurransedyktige kampene som kunstnerne i tidlig moderne Europa førte mot hverandre, samt mot langbegravede forbilder fra antikken. Dette storslåtte kataloget avslører gjensidig inspirasjon og samarbeid, men kaster også lys over den mørkere siden av denne konkurransen.
