Primo Levis beretning om livet som fange i en konsentrasjonsleir deles inn i to deler. "Hvis dette er et menneske" skildrer hans deportasjon til Polen og de nitten månedene han tilbringer med hardt arbeid i Auschwitz. "Stillheten" omhandler hans lange reise tilbake til Italia etter krigen, gjennom Russland og Sentral-Europa. Levi hever aldri stemmen, klager ikke, og gir ingen skyld. Ved å fortælle sin historie på en stille, objektiv og enkel måte, gir han både grusomheten og håpet i situasjonen en klarhet som berører. Gjennomgrepene i sitt forfatterskap – arbeid, kjærlighet, makt, tingenes natur, og hva det vil si å være menneskelig – etterlater leseren utmattet, oppstemt og betenkt.
