"Øya i verden" forteller historien om Josip Lasta, et barn født i 1933, som vokser opp i det turbulente Balkan. Boken skildrer hans liv fram til det tredje årtusenet, med fokus på de dramatiske hendelsene som fostret hans skjebne. Josip er sønn av en fattig lærer fra en avsidesliggende landsby i de bosniske fjellene. Mens romanen begynner, er andre verdenskrig i full gang, og hele Jugoslavia er preget av stridende fraksjoner: Tyske og italienske okkupasjonsstyrker samt opprørsgrupper som kjemper mot dem – som de fascistiske Ustashe, serbiske nasjonalistiske Chetniks og kommunistiske partisaner. I denne urolige tiden raser frykt og kaos, og de unge og uskyldige blir ofre for stor ondskap. Deres eneste gjenværende styrke finner de i sin religiøse tro og sine familier. I over et århundre har den forvirrende og inflammatoriske historien til det tidligere Jugoslavia vært gjenstand for utallige bøker, mange av dem fylt med revisjonistisk historie og propaganda. Folkene på Balkan lever på grensen til tre verdener, noe som gir en dyptgående og kompleks bakgrunn for Josips reise.
