I 1934, under den tumultariske perioden da Nord-Kina er okkupert av japanere mens kommunistene, ledet av Mao Zedong, kæmper for å frigjøre Sør-Kina fra Kuomintang, utvikler historien seg. I denne krigsherjede atmosfæren finner vi det stille våpenmakeren Pin og den markedsfokuserte snikskytteren Jun, som under kampene også bygger en familie. Når Jun venter barn, blir det nødvendig å ta en vanskelig beslutning: barnet må forbli bak mens den Røde Armé kjemper under konstant angrep. Barnet deres blir oppdratt av en lokal kvinne i fjellene, som ikke kjenner til deres navn. Mange år senere, i 1978, møter de en ensom, enarmet herreløs på markedet i hovedstaden, og minnene fra fortiden vekkes til liv igjen. Dette episke og dypt nasjonalistiske romanen, som tar til å fortelle sine historier mot bakgrunnen av den Røde Armés tilbaketrekking, kjent som Den store marsjen, utforsker de uventede vendingene i livene til soldatene under Mao Zedongs ledelse.
