I "Islam Observed" tar Clifford Geertz leserne med på en analytisk reise gjennom islams utvikling i to svært ulike sivilisasjoner: Indonesia og Marokko. I bokens forord beskriver Geertz sin tilnærming, der han i fire korte kapitler både legger frem et generelt rammeverk for sammenlignende religionsanalyse og anvender dette på studiet av islam som en tilsynelatende enhetlig tro. Geertz begynner med å kartlegge konseptuelle problemstillinger og gir en overordnet oversikt over de to landene. Han dykker ned i utviklingen av deres klassiske religiøse stiler, som, med sine varierte omgivelser og unike historiske kontekster, har skapt bemerkelsesverdig forskjellige åndelige klima. I Marokko manifesteres den islamske livsforståelsen gjennom aktivisme, moral og en intens individualisme, mens det i Indonesia får en mer estetisk tilnærming med fokus på indre liv og en radikal oppløsning av personligheten. For å vurdere betydningen av disse fascinerende utviklingene, presenterer Geertz en rekke teoretiske observasjoner om religionens sosiale rolle.
