I denne autoritative studien undersøker Alison Cole de unike bruksområdene for kunst ved de fem store sekulære hoffene i Napoli, Urbino, Ferrara, Mantova og Milano. Prinsene som regjerte over disse bystatene, som konkurrerte både med hverandre og med de store europeiske hoffene, benyttet kunstnerisk patronasje for å styrke sin legitimitet og autoritet. Kjent kunstnere og arkitekter, fra Mantegna og Pisanello til Bramante og Leonardo da Vinci, fikk i oppdrag å designe, male og skulpturere, men også å lede hoffets byggeprosjekter og underholdning. Bronsemedaljonger, opplyste manuskripter og rike tepper, inspirert av kilder så forskjellige som romerske mynter, bysantinske elfenben og franske riddersagaer, ble høyt verdsatt og handlet med. Palasser ble utsmykket, ekstravagante offentlige forestillinger ble staged, og hele byer ble redesignert for å bringe ære, men også trøst og glede. De 'hofflige' stilene som oppsto fra dette intrikate landskapet, blir grundig analysert, sammen med de komplekse motivene bak styresmaktene.
