I 'Fearful Symmetry' utvikler forfatterne Murray og Clara Novick en banebrytende, flerdimensjonal og utviklingsbasert teori om sadomasochisme, som bygger på omfattende data fra observasjon av spedbarn, samt analyser av barn, ungdom og voksne. Novickene argumenterer for at hver fase av utviklingen bidrar til de kliniske manifestasjonene av sadomasochisme. Smertefulle erfaringer i barndommen blir transformert til en form for tilknytning, som videre utvikles til en oppfatning av særskilthet og ubegrenset destruktiv makt. Dette fører til en overbevisning om likhet med oedipale foreldre, og til slutt en allmektig evne til å oppfylle infantile ønsker gjennom å tvinge andre. Når barna når skolealder, har de allerede etablert et magisk, allmektig tankesystem som undergraver alternative måter å ha kompetente interaksjoner med virkeligheten på. I ungdomsårene og voksenlivet blir det stadig vanskeligere for dem å fornekte, unngå eller forvrenge virkeligheten uten å ty til selvdestruktive atferdsmønstre. Sadomasochistiske fenomener er kilden til alvorlige psykologiske utfordringer.
