I "Jernlungen" tas leseren med på en gripende reise gjennom tid og rom, hvor grensen mellom virkelighet og fantasi viskes ut. Historien starter med en bemerkelsesverdig fødsel, der fortelleren beskriver hvordan de ble født to ganger, første gang på nyttårsnatta i en annen by i Europa, samtidig som klokkene ringer inn det nye århundret – år 1900. Dette unike perspektivet setter tonen for romanens dype temaer omkring identitet og tilhørighet. Romanens handling utfolder seg på to parallelle tidspunkter, der den ene delen finner sted på Blegdamshospitalet i København på 1950-tallet. Her møter vi en ung jente som er lammet av polio og er helt avhengig av en jernlunge for å kunne puste. Hennes liv er en evig kamp mot sykdommen, lined av stillhet og fortvilelse. Den andre delen av historien tar leseren med til et barnehjem for gutter i en tett, mystisk skog i Østerrike-Ungarn, samt til Budapest i årene 1913-1917. Her vokser et navnløst barn opp, kjent kun som Gutt. Han skiller seg ut fra de andre guttene, og det er i denne konteksten vi får et innblikk i hans liv og utfordringer. Melankolsk og gripende, skaper Reffstrup et dyptgående portrett av to unge sjeler som, til tross for avstanden i tid og rom, er knyttet sammen av et uforståelig og mektig bånd. "Jernlungen" er mer enn bare en fortelling; det er en meditasjon over livet, identitet og de usynlige trådene som binder oss sammen.
