Hva får en person til å ta sitt eget liv? Hvorfor ville noen være villige til å feste en bombe på seg selv og gå inn i en folksom markedsplass, for deretter å sprenge seg selv i luften samtidig som de tar livet av og skader mennesker rundt seg? Har selvmord eller 'frivillig død' den samme betydningen i dag som det hadde i tidligere århundrer? Og fanger det samme begrepet en liknende betydning i Kina, India og Midtøsten som det gjør i Vesten? Hvordan skal vi forstå dette urovekkende og ofte forvirrende fenomenet, og hvordan kan vi forklare de mønstrene og variasjonene det viser over tid? I denne omfattende komparative studien analyserer Barbagli selvmord som et samfunnsmessig, kulturelt, religiøst og politisk fenomen. Han utforsker de underliggende årsakene til selvmord og de forskjellige betydningene det har fått i ulike kulturer verden over. Ved å trekke på et stort omfang av forskning utført av historikere, antropologer, sosiologer, statsvitere og psykologer, viser Barbagli at en tilfredsstillende teori om selvmord ikke kan begrense seg.
